le 14 novembre 2012 à 9:58Donald Simpson Bell, footballeur et héros

Le foot et la Première Guerre mondiale, 4e épisode.

En novembre 2010, la Professional Footballers Association (PFA) a déboursé 252 000 livres (soit 300 000 euros environ) pour acquérir aux enchères une Victoria Cross, la plus haute distinction qu’un soldat de la British Army puisse recevoir. Si une telle somme a été investie, c’est que cette médaille est unique : elle est la seule à avoir été remise à un footballeur professionnel anglais, Donald Simpson Bell, pour son courage lors de la Première Guerre mondiale.

Donald Bell naît à Harrogate, dans le North Yorkshire. Etudiant au Westminster College de Londres, il joue en tant qu’amateur à Crystal Palace, avant de rentrer chez lui dès ses études terminées. Là, instituteur, il complète ses maigres revenus par un contrat de joueur professionnel au Bradford Park Avenue FC (où jouera près d’un siècle plus tard un certain Lutz Pfannenstiel). A 22 ans, ce défenseur pourrait avoir une carrière prometteuse devant lui lorsqu’il joue son premier match, face à Wolverhampton. Mais quatre autres matchs de championnat disputés plus tard, la Grande Guerre éclate. Bell écrira sa légende au front.

Le conflit démarre en août 1914. Déterminé à se battre pour son pays, Donald Bell demande à ses dirigeants de le libérer de son contrat dès le début des hostilités et s’engage comme volontaire avec le West Yorkshire Regiment au mois de novembre. Il est alors un pionnier, le tout premier footballeur professionnel britannique à s’engager dans l’armée.

Instruit et doté d’un courage sans faille, Bell gravit rapidement les échelons et rejoint en moins d’un an le 9e Bataillon du Yorkshire Regiment, appelé The Green Howards (du nom de deux colonels du XVIIIe siècle) en tant qu’officier. En juin 1915, jeune marié, il fait partie de l’armée volontaire de Lord Kitchener qui est envoyée dans la Bataille de la Somme. Son dernier terrain de jeu.

Le 5 juillet 1916, son bataillon reçoit l’ordre d’entrer en action et capture rapidement une position allemande, la tranchée Horse Shoe. La riposte ne se fait cependant pas attendre, et les soldats se retrouvent sous le feu d’une mitrailleuse lourde ennemie. Bell, 25 ans, prend alors son courage à deux mains. Athlétique et très rapide, il décide d’escalader la tranchée et de faire face à l’ennemi. Le Caporal Colwill et le soldat Batey se joignent à lui pour cette périlleuse mission. Les poches remplies de grenades, les trois hommes traversent le no man’s land sous le feu nourri de l’ennemi et parviennent en quelques minutes à atteindre le poste de mitrailleuse. Prenant ses occupants par surprise, Bell abat le tireur au pistolet avant de dégoupiller ses grenades. Son intervention fait une cinquantaine de victimes, sauve les vies des nombreux soldats de son bataillon et assure le succès de l’attaque à suivre. Pour cet acte de bravoure, il se voit décerné la Victoria Cross.

Les honneurs, Bell n’en a cure. Lui est là pour ses hommes. Cinq jours plus tard, le 10 juillet, grisé par le succès de son entreprise, il tente une attaque similaire contre un nouveau poste avancé avec l’aide de grenadiers de son régiment. Las, il est tué dans l’action. Touché par un shrapnel lors de cette attaque éclair, il meurt sur le coup. A 25 ans.

Le footballeur est vu par ses pairs comme un véritable héros. Un officier de son régiment écrit de lui en 1916: « Il ne connaissait pas la peur. Il avait le courage d’un lion et semblait toujours rechercher le moyen de rendre les choses plus faciles pour ses camarades. Il a plusieurs fois été prêt à risquer sa vie dans le seul but de réduire les risques encourus par ses hommes et les autres officiers. »

Ses camarades érigent une croix de bois entourée d’une grille à l’endroit où il est tombé, près de Contalmaison. Un monument, où prend place la reproduction en bronze de cette croix, la remplace aujourd’hui. Situé à la sortie de Contalmaison, ce monument, érigé avec le soutien de la PFA et de l’association des Amis du Green Howard Museum est inauguré le 9 juillet 2000. On peut y lire sur une plaque : « Au lieutenant en second Donald S. Bell, à qui fut décerné la Victoria Cross pour avoir attaqué et détruit un poste de mitrailleuse ennemi, le 5 juillet 1916, à ‘Horseshoe trench’, à un kilomètre à l’ouest de ce mémorial. Cinq jours plus tard, faisant à nouveau preuve de courage, il trouva la mort ici, en ce lieu même. Par la suite, cet emplacement fut officiellement dénommé ‘Bell’s redoubt’. Donald Bell fut le premier joueur de football anglais engagé volontaire en 1914 et le seul à être décoré de la Victoria Cross« .

Déplacée en 1920, sa dépouille repose aujourd’hui au Cimetière Gordon Dump, près du village, où sa tombe est encore régulièrement fleurie. Sa Victoria Cross est elle visible au musée de la PFA, à Manchester.