L’Allemagne a rapporté chez elle la Coupe du Monde et la pression retombe. Tous les quatre ans, elle est l’apogée du football, le rêve de tous les joueurs, et c’est peu dire que cette dernière édition brésilienne a été intense. Créée par le Français Jules Rimet, la Coupe du monde a vu le jour en 1930 en Uruguay. 21 ans plus tôt, Sir Thomas Lipton avait déjà eu la même idée. Celle d’une grande compétition internationale de football. Retour sur l’un des premiers trophées internationaux, contemporain des Jeux Olympiques, et ancêtre méconnu de la Coupe du Monde.
Né en 1850 à Glasgow, l’écossais Thomas Lipton est resté célèbre dans le monde entier, mais pas pour son apport pour le football. A la tête d’une chaîne d’épiceries dans toute la Grande-Bretagne, c’est pour approvisionner ses magasins que Thomas Lipton achète des plantations dans les années 1860. De là est créée la marque de thé Lipton, la plus grande réussite de son créateur.
Amateur de football, Thomas Lipton ne l’est pas vraiment. Sa grande passion est la plaisance. Apprécié des rois Edouard VII puis George V, il se lance à corps perdu à la poursuite de la Coupe de l’America, défiant cinq fois les détenteurs américains de 1899 à 1930. Des efforts vains mais très largement popularisés qui lui rapportent une coupe spécialement créée pour « le meilleur de tous les perdants. » Autodidacte et non issu de l’aristocratie britannique, Lipton, d’origine irlandaise, s’allie avec le Royal Ulster Yacht Club pour ces tentatives, mais se verra refoulé du Royal Yacht Squadron, le plus prestigieux yacht-club du Royaume-Uni. Qu’à cela ne tienne, si l’aristocratie ne veut pas de lui, Lipton ira offrir sa fortune au football, le sport des hommes simples.
La première vignette Panini, dans l’album Coupe du Monde 1909
Son investissement dans le football, Lipton veut l’accomplir en créant une compétition internationale. Chose faite en 1909 avec la première édition du Sir Thomas Lipton Trophy, tenue à Turin. Cette compétition est alors l’une des premières au plan international, devancée seulement par les Jeux Olympiques de 1900 et le Torneo Internazionale Stampa Sportiva, disputé à Turin en 1908 par l’US Parisienne, le Torino, le Servette Genève et les Allemands de Fribourg.
C’est également une compétition à quatre équipes que Lipton veut mettre sur pieds. Le millionnaire écossais souhaite rassembler les meilleures équipes d’Italie, de Suisse, d’Allemagne et d’Angleterre. Si les trois premières fédérations jouent le jeu, en envoyant le Torino, le FC Winterthur et le Sportfreunde Stuttgart, l’Angleterre lui tourne une fois de plus le dos. La FA déclare en effet qu’elle ne souhaite pas associer son nom avec le tournoi et refuse d’envoyer une équipe. Thomas Lipton lutte mais doit se résigner. Désireux toutefois de voir une équipe anglaise faire le déplacement, il contacte une formation amateure non-affiliée à la FA. C’est ainsi que le West Auckland FC, venue du Comté de Durham, au nord de l’Angleterre, se retrouve face aux meilleurs professionnels du continent.
Les raisons pour lesquelles Lipton fait appel à cette modeste équipe de mineurs restent encore troubles. Une explication plausible est qu’un de ses employés aurait eu des contacts avec la Northern League, dont dépend alors cette équipe de Durham, et y aurait fait appel pour trouver une équipe susceptible de représenter l’Angleterre. Une autre alternative, plus populaire, voudrait que Lipton ait demandé à son secrétaire de contacter l’équipe de Woolwich Arsenal. Devant l’instruction «Contacter W.A.,» ce dernier aurait appelé par erreur West Auckland. Une doute subsiste toutefois sur cette théorie. L’équipe de Woolwich Arsenal, devenue aujourd’hui le grand Arsenal, n’étant à l’époque qu’un modeste promu de Second Division, la question de savoir pourquoi Lipton aurait souhaité contacter cette équipe parmi tant d’autres se pose. Une question restée sans réponse.
Quoi qu’il en soit, ce sont donc les joueurs de West Auckland, mineurs de charbon dans le civil, qui vont à Turin. Un voyage qu’ils doivent d’ailleurs financer en grande partie de leur poche. Ce qui ne les empêche pas de faire très bonne figure en battant l’équipe de Stuttgart 2-0 puis de créer la surprise en finale en battant le FC Winterthur sur le même score. Deux ans plus tard, ces mêmes amateurs reviennent à Turin pour défendre leur bien. Face à eux se dressent les deux équipes turinoises, le Torino et la Juventus, et le FC Zürich. Comme en 1909, ce sont les amateurs britanniques qui font la loi face aux professionnels européens. Après une victoire 2-0 face à Zürich, les Britanniques battent la Juventus 6-1 en finale!
L’équipe de West Auckland soulève le trophée pour la seconde fois, en 1911
Selon le règlement de la compétition, ce deuxième titre consécutif vaut à West Auckland de conserver définitivement le trophée. Celui-ci ne verra cependant l’Angleterre que des décennies plus tard. Les joueurs anglais ne peuvent en effet régler la totalité de la note de leur hôtel à Turin, et laissent en gage le trophée à son propriétaire. La famille de ce dernier le conserve jusqu’en 1960, date à laquelle un appel permet au village de Durham de lever suffisamment de fonds pour le ramener au siège du club. Le trophée y est exposé jusqu’en 1994. Volé, il n’est alors jamais retrouvé. C’est une réplique exacte du Sir Thomas Lipton Trophy qui est exposée aujourd’hui dans une vitrine du West Auckland Working Men’s Club.
Sir Thomas Lipton est également l’auteur d’un autre geste philanthropique au profit du football. En 1905, l’Argentine et l’Uruguay se disputent en effet pour la première fois la Copa Lipton. Le règlement de cette compétition imposant aux deux pays de ne sélectionner que des joueurs évoluant dans leur championnat national, elle s’est avérée de plus en plus compliquée à organiser. Seules 29 éditions ont eu lieu, les deux dernières en 1976 puis 1992. L’Argentine l’a emporté 18 fois contre 11 pour l’Uruguay.
C’est à cause du rejet de la haute société britannique de la plaisance que Sir Thomas Lipton a créé ces trophées footballistiques. Ironie du sort, le Royal Yacht Squadron l’accepte en son sein en 1931, quelques mois avant sa mort. Et la seule compétition créée par Sir Thomas Lipton encore disputée aujourd’hui est également une compétition de plaisance: la Lipton Challenge Cup. Si ce petit monde élitiste de la plaisance n’avait tant tardé à le reconnaître comme l’un des siens, nul doute que le football n’aurait pas bénéficié de son apport: une compétition parfois surnommée « la première Coupe du Monde. »
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2 commentaires
Quel billet délicieux !!
J’ai pas mieux que Xaxou !